Résumé:
Vers la fin de l'été dernier, mon ami le cinéaste Étienne Périer, connaissant l'intérêt que je porte aux phénomènes parapsychologiques ou paranormaux, me rapportait d'un voyage à New York un exemplaire de ce livre extraordinaire, LIFE AFTER LIFE, du Dr Raymond Moody, Jr ; cet ouvrage suscitait outre-Atlantique des discussions passionnées, dont j'avais déjà perçu l'écho grâce à un long article paru dans le magazine américain Newsweek (du 12-7-76).
L'article en question, intitulé Life after Death? (« La vie après la mort? »), débutait par un commentaire sur les travaux déjà célèbres du Dr Elisabeth Kübler-Ross, portant sur le comportement psychologique des agonisants. Ces éludes avaient révélé entre autres, et contre toute attente, que des sujets ramenés à la vie grâce à des techniques nouvelles après avoir passé un certain temps (jusqu'à une douzaine d'heures) en état de mort clinique — respiration interrompue, coeur arrêté, activité cérébrale nulle — relataient parfois des aventures étranges qui leur seraient advenues pendant leur bref passage dans l'au-delà. Bien plus, ils se révélaient capables de fournir le compte rendu fidèle de ce qui s'était passé dans leur chambre d'hôpital pendant qu'ils gisaient sans connaissance et sans signe de vie; ils précisaient le nombre des membres du personnel hospitalier qui avaient pris part aux efforts de réanimation, répétaient mot pour mot les répliques qui avaient été échangées, décrivaient enfin les méthodes employées par les équipes de secours, méthodes qui leur avaient été jusque-là totalement inconnues. L'exactitude de leurs recensions montrait qu'il ne pouvait s'agir de rêves ni d'hallucinations. Cette permanence d'une certaine forme de conscience chez un individu dont le corps ne remplit plus aucune fonction vitale pourrait bien constituer — aux dires du Dr Kübler-Ross — une première preuve de la survie après la mort.
Est-il besoin de le dire, pareille déclaration émanant d'un médecin revêtu d'une certaine autorité devait provoquer un tollé parmi les psychologues, voire parmi les théologiens, ces derniers estimant que la survivance de l'âme (si elle existe) doit rester une affaire de foi. Néanmoins, l'attention générale avait été éveillée dans les milieux médicaux des États- Unis, où l'on guettait l'apparition éventuelle de faits nouveaux.
C'est ici qu'intervient l'étude du Dr Raymond Moody, rapportant une cinquantaine de témoignages sélectionnés parmi un nombre bien supérieur de récits, émanant soit de sujets arrachés à une mort temporaire, soit de personnes ayant affronté la mort de très près, et rapportant des impressions remarquablement concordantes. Plus prudent que son confrère, le Dr Moody refuse de considérer qu'il puisse y avoir là une preuve (au sens scientifique de ce terme) de la vie après la mort. Toutefois, dans la deuxième partie de son exposé — à mes yeux la plus importante — il s'efforce en vain de trouver aux phénomènes relatés des explications naturelles; par exemple, l'effet de drogues anesthésiantes, ou l'influence d'un conditionnement psychologique dû au milieu culturel ou religieux du patient. Or, aucune de ces interprétations ne résiste finalement à un examen approfondi.
Si bien que l'hypothèse de la permanence d'une certaine forme de conscience après la mort physique du corps ne saurait plus être systématiquement écartée; elle doit, d'un point de vue objectif, prendre place parmi les possibilités. Voilà où nous sommes actuellement parvenus, en attendant une nouvelle évolution des connaissances humaines.
Raymond Moody, Jr, docteur en philosophie et médecin, a pris soin de se présenter lui-même au lecteur, au cours d'une Introduction qui ne laisse aucun doute sur l'esprit méthodique et sur la rectitude de pensée de son auteur.
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